優馬JAPAN

８月２２日（土）の札幌１Ｒで、トゥザファイナルが初勝利を挙げてくれた。

▲道中２番手から追走
直線で力強く抜け出し、半馬身差の勝負を制す

厩務員になった自分にとっても初の勝利だったし、本当に嬉しかったね。調教師時代とは違い、自分で手入れをして仕上げてきた馬だったので、また別の喜びがあったよ。

ルメール騎手の巧みな手綱さばき
今後の夢が膨らむ待望の初勝利！

前日の２１日（金）に函館競馬場から札幌競馬場に移動して、１泊してレースに臨んだけど、厩舎では程よい気合い乗りという感じ。一応、パドックではもうひとりのスタッフとの二人曳きをしたけど、初戦時よりやや気が入っていたかなという程度。曳くのに苦労はしなかったよ。

ルメさん（ルメール騎手）には「大型馬でパワーがあるよ」くらいだね、話したのは。あれだけのジョッキーなので、余計なことを言わないほうがいいだろうなと思ったから、そこまで喋らずに返し馬に向かった。

▲大型馬らしい貫禄を見せるトゥザファイナル
なお当日の馬体重は550キロ

いざレースでは、スタート直後に躓き気味ではあったんだけど、さすがはルメさんだよね。慌てず出していって、巧くリカバーしてスッと先行できたから。

その後の道中でもリラックスして走れていたし、直線でも早目に抜け出してきたから「ヨシッ！」と思っていたけど、最後の最後で道中シンガリにいた馬が飛んできたでしょう。

ギリギリ凌いでくれたけど、あの勢いならあと10mもあれば替わっていたかもね。でも、大きな１勝だった。

これで今後の選択肢が広がったし、無理矢理使うようなローテーションも組まなくて良くなったから、やはり１着と２着ではかなりの差があるよ。よく勝ってくれた。

ルメさんは記者たちに「これでダービー行きましょう！」とかリップサービスしてくれたみたいだけど、まぁ血統や走りを見ても「（大井で行われる）東京ダービーのほうだろうね」とかスタッフらと話していたんだ（笑）。

▲ルメール騎手×トゥザファイナル×国枝厩務員
貴重な３ショット！

その後の口取りでは、馬主さんや関係者と写真を撮ったあと、カメラマンのリクエストでルメさんとトゥザファイナル、自分の「３ショット」で口取り写真を撮ったが、なかなか珍しい光景だったね。でも、自分にとってのいい記念になったよ。

暑さ吹き飛ばす恵みのシャワー
短期間で見せた心身の成長

Instagramのほうで投稿されたが、口取りが終わって厩舎に引き上げる前に、上からシャワーが出る場所で馬を冷やしてあげた。馬にとってみると、上からくる水をイヤがることもあるので、自分も一緒に浴びてあげたんだ。

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自分が濡れずに曳くのは難しかったし、そこを気にしても…と思った。何よりあの日の札幌は暑かったからね。自分にとっても丁度いいクールダウンになったよ（笑）。

以前、トゥザファイナルのレース後の様子をこの連載で話したが（No.12）、そのときはすごくイレ込んでいて大変だった。でも、今回はそんなことはなく、多少興奮していたくらいだったんだよ。

一度、競馬を経験したこともあると思うけど、そもそも今回は競馬の前の段階で精神的な余裕があったんだ。函館に行って最初に感じたことだったけど、全体的に落ち着いていて体もシッカリしていたから、この短期間で大人になったんだろう。目つきや雰囲気に余裕が感じられたからね。

▲初戦を経てますます成長
逞しさ増した姿で手繰り寄せた勝利！

心身ともに成長していいほうに変わってくれたから、それもあっての勝利だったんじゃないかな。それを間近で見られて、本当にいい経験になったよ。

無事に走り切ったデビュー戦！
暑熱対策の効果も実感

同じ日の５Ｒには、ジャストピーチーもデビューした。トゥザファイナルのレース後の手入れをしたあと、すぐに装鞍してパドックも曳いたけど、特に問題なく出来たね。いつものジャストピーチーより少しイレ込むくらいに感じたけど、まぁ許容範囲だったし普通に周回できた。

▲岩田望来騎手を背に返し馬へ向かう
ジャストピーチー（結果は12着）

ただ、レースではやや促しながらの追走で、勝負所で早々と苦しがってしまった。普段から乗っていても、バネやスピードの面で物足りなかったし、終いの余裕のなさがどうかと思っていたから、調教と同じ感じのレースではあった。

それでも、引き上げてきて脚元や体調面で問題がなかったし、函館に戻っても反動は出ていなかったのが何より。トゥザファイナルのように、いい方向に成長していって欲しいね。

今回、暑熱対策で装鞍所の集合が４０分前（通常は６０分前）になり、パドックの周回時間も短縮されたのを初めて経験したが、やはり人馬への負担は圧倒的にラクだよね。今回は２周ちょっとで騎乗命令が出たように思うが、いつもは１０周くらい曳いているから。

連載No.５で言ったけど、危険防止の観点や作業効率の面でもこのほうが断然いいし、夏場だけではなくこれを続けていって欲しいと思ったよ。

出会いに満ちた函館出張を終えて
ひと区切りの「退厩」と次なる一歩

あとほかに、レース当日にはコビさん（小桧山元調教師）が来ていたから、久々だったしレースの前後で色々と話をしていたんだ。勝った直後には「おめでとう！」と声をかけてもらった。

まぁ、コビさんの目的は自分に会うことではなく、知り合いを関係者に紹介することだったようだから、知人を見つけては話を取り持っていて、人と人を繋いで競馬業界の話なんかをしていたよ。

▲小桧山元調教師と満面の笑みでパシャリ📸

自分も、その日の１１Ｒにトゥザファイナルの半兄のスパークリシャールが出走していた（２着）から、その生産者や牧場関係者とも会って話ができた。やはり、競馬場に行くと久々の再会や色んな出会いがあるからいいよね。

そんな感じで、充実した函館出張をして、２６日（水）に美浦に帰ってきた。一応、持って行ったゴルフバッグの出番がなかったのが、やや心残りかな（笑）。そこまでの時間が取れなかったんだけど、まぁまた次の機会の楽しみに取っておくよ。

ただ、４月から約５か月間、補充員（ヘルパー）として小島茂之厩舎で働かせてもらったが、この夏競馬をひと区切りにして一度「退厩」することになった。

家族のこともあるし、一息入れて旅行もしたいので、とりあえずここまでというのは前々から考えていたんだ。でも、１～２か月休んだら、また調教師会に取り持ってもらいヘルパーとして他の厩舎を紹介してもらう予定ではある。

だから「短期放牧に出た」とでも思ってもらえばいいかな（笑）。

完全に辞めるワケではないし、ちょっと聞く限りでは受け入れ先の厩舎もまだあるようだから、空いている所に行ければいいかなと。それが決まるのはまだ先だけど、その際はまたここで報告させてもらいますので。